第３章～杞憂

オンライン小説～銀の騎士～剣と魔法のファンタジー物語

(7)

神殿の中は冷たい空気に包まれていた。

あの日、銀の小箱を並べた祭壇は、埃にまみれている。神殿の中には、森に入った瞬間に感じた精霊力を、はるかに凌駕した強い力の磁場が渦巻いていた。
この場所なら、どんなに力の弱い一族でも、上級の魔法を唱える事が出来そうだった。
精霊が大気中に消えたのならば、こんなに大きな力の渦は見られないはずだ。

”精霊は消滅してはいない”

アルビンはそう確信したのだった。が、逆を言えば悪しき力も消滅していないという事だ。
ならばなぜ、魔物は減っているのか。

魔物が確実に減っている事は確かだった。魔物化の原因となったある種の力は消滅したが、力の源となった悪しき精霊力は残っているのかも知れない。それを誰かが悪用すれば、魔物化は再び起こるのだろうか。

「アルビン様、何かわかりましたか？」

力を持たないアビとシュールは、神殿の重苦しい空気を感じる事はなかったが、チチだけは、自然界の物とは思えぬねじ曲げられた磁場を、かすかに感じ取っていた。

「ここには力が集中しています。わかりますね？　チチ」
「はい。でもこれは、精霊力なのですか？　それにしては嫌な感じがするんです」

チチは不安を口にした。今にもあの祭壇の後ろから、悪しき力を纏った不気味な姿が現われそうで、それがシュールを連れていきそうで……怖かった。ふと、不安にかられて振り返ると、シュールは虚ろな瞳でぼんやりと虚空を見つめていた。

「ア、アルビン様！」

チチは思わず側にいたアルビンの袖をつかんだ。
その手が震えているのが、アルビンにも伝わり、チチの視線の先にあるものを見た。

「シュール！！」

アルビンはシュールに駆け寄り、その両腕をつかんで思いきり揺さぶった。何が起こっているのかはわからなかった。だが、シュールの意識がこの場所から遠のこうとしているのだけは、はっきりとわかった。

「シュール！　どうしたのです！」
「シュール……。どうしたの」
「シュール！！　シュールったら！！」

アビもアルビンの尋常ならぬ様子に驚き、三人は懸命にシュールを呼んだ。すると、ふっと張り詰めていた力が緩やかな動きを見せ、シュールの瞳の焦点がアルビンにきっちりと合った。

「……なんだ？」

シュールは、訳がわからないという風に頭をふった。
その瞬間、チチはその場にへたり込み、アビはシュールの背中に抱きついた。

「心配させないでよ、シュール」
情けない声を出す背中のアビをちょっとだけ振り返り、シュールは再びアルビンに視線を移す。助けを求めるような顔をしていたかもしれない。

「急に誰かに呼ばれたような感じがして、どこか別の場所に一気に跳んで……今までの事を全部忘れかけた。戻った一瞬、あんたが誰だかわからなかった」

シュールは拳を握りしめ、悔しそうに唇を噛んだ。

「もっとくわしく話して下さい」
アルビンは真剣だった。

「俺を呼ぶ声は、知らない女の声だった。誰だろうと思った瞬間に、真っ白い空間に放り投げられたような感じだ。全身があったかくなって、何もかも考えなくていいような気がして、身をまかせた。そうしたら急に、髪の毛を後ろから引っ張られたみたいな衝撃があって……戻ったら目の前にあんたがいた」

シュールはその時の心地よさを思い出して、ゾッとした。
あのまま引き込まれていたら、どうなったかわからない。

「あいつは何なんだよ。悪しき力はあんたが倒したんじゃなかったのか！？」
シュールは声を荒げた。

「どうやら、新たな悪しき力が生まれようとしているようです。通常の浄化の呪文は効かなかったらしい。新しい魔法を編み出す必要があるのかも知れません」

そうは言ったものの、新しい魔法など簡単に編み出せるものではない事も、アルビンにはよくわかっている。仕方なく、ありったけの力を込めて、精神を統一し、知りうる限りの浄化の呪文を唱えた。

長が編み出した魔物化を戻す呪文も、神殿中に粉を巻いて余すところなく、かけておいた。それが何の効果もないと知りながら、そうするより他に打つ手のない自分が、もどかしかった。

シュールは一度悪しき力の虜になっている。
その時に出来た絆のようなものが、シュールを呼んだに違いない。

”精霊力の磁場が強い時には、シュールに気をつけていなければ……”

ここでアルビンは悪しき力が、先読みの男を連れて来いと言った事を思い出した。チチもその場にいたのにである。先読みの力だけが目的であれば、チチを虜にしてもよかったのだ。それをわざわざなぜ……。

もしかすると悪しき力は女性に弱いのではないか。それとも、力を吸い取るのに、男の方が都合がいい理由でもあるのか。シュールに先読みの力はない。あのまま呼び戻さなければ、シュールはどうなっていたのだろう。
フェンの村では男だけが魔物化した。男の方が操り易いという事なのか。

「アルビン様……」
ようやく立ち上がったチチが、難しい顔のアルビンを仰ぎ見た。
どうしたらいいのかわからないといった顔つきだ。

「とにかくこの場所は危険です。誰も入らないよう封鎖しておきましょう」
そう言って神殿の外に出て、手早く扉に封印の魔法をかけた。先程から次から次に魔法を使っているのに、疲れは全くと言っていい程、感じなかった。ここの磁場のせいなのだろう。もしこの事が広まれば、力弱い為に劣等感を持ち続けて来た薬師達は、この場所を争って戦を起こすかも知れない。

「この場所のことは、内密にしましょう」

アルビンはチチにだけそっと囁いた。チチは小さく頷き、一刻も早く神殿から離れようと、足早に森の中に入っていく。三人はその後を追うようにして、森の中に姿を隠した。

「悪かったな、心配させて」

シュールは誰とも視線を合わせず、ぶっきらぼうに言ったが、その声は、ガサガサとうるさい落ち葉の音にかき消さた。
誰も答えなかった。

答えなかったが、ちゃんと訊こえていたのだった。